「遊びのように見えた」競技が、
プロへの道を開いた

嶋さんがピックルボールを知ったのは、フィットネス関連企業に勤務していた時だった。同社がピックルボールに関する新規事業を検討し始め、硬式テニスの経験があった嶋さんにも声がかかった。初めて映像を見た時の印象は、「少し遊びっぽく、簡単そう」。ところが、実際にパドルを握ってみると、その印象は一変した。

「単純に楽しくて、何もスポーツをしていなかった自分の次の趣味になるかもしれないと思いました。初日から、もっとやりたいという気持ちになりました」

その後、サークルで週1～2回プレーするようになると、「もっと上手になれる」という思いが次第に強くなっていった。

転機となったのが、台湾で開催されたアジアの大会だった。日本から選ばれていた選手の一人が欠場することになり、嶋さんに出場のチャンスが巡ってきた。競技を始めて間もない中での初めての海外大会。それでも結果はベスト8だった。そこで感じた悔しさと同時に、「もっとできる」という確かな手応えが残った。その経験が、趣味として楽しんでいたピックルボールから、本格的に競技の世界へ進む大きな転機になったという。

パワーだけでは勝てない。
「駆け引き」が生む奥深さ

ピックルボールならではの面白さについて、嶋さんが真っ先に挙げたのが「駆け引き」だ。

「ピックルボールでは駆け引きが大切です。そこからチャンスが来たら速いボールを打ったり、相手を動かしたりする。体力や体格、パワーだけが、そのまま結果に直結する競技ではありません」

ネット際では、「ディンク」と呼ばれる緩やかなショットなどを使いながら相手の動きを読み、攻撃へ転じるチャンスを探っていく。手先の器用さや繊細なパドル操作も重要になるため、単純なパワー勝負ではない。女性や子ども、年齢を重ねたプレーヤーでも、それぞれの強みを生かしやすいのが特徴だ。

コートはテニスより小さく、初心者でも比較的ラリーを続けやすい。一方で、競技レベルが上がれば、ショットの選択、ポジショニング、相手との読み合いなど、求められる技術は一気に深くなる。「始めやすいのに、突き詰めるほど奥が深い」。そこにピックルボールならではの面白さがある。

嶋さん自身の武器は、安定したディンクと、自身の身体的な強みを生かした攻撃力だ。

「ゆっくりゲームを組み立てることもできますし、アグレッシブに攻めることもできます」

状況に応じてプレースタイルを変えられる柔軟性も、世界を舞台に戦う上での強みとなっている。

一人で海外を巡る。
その先で広がった人とのつながり

現在、アジアを中心に大会を転戦する嶋さんだが、遠征は決して華やかなことばかりではない。特定のチームを作らず活動してきたため、航空券や宿泊先の予約、大会日程の管理、安全面の確認、練習相手やダブルスのパートナー探しまで、基本的に自分自身で行ってきた。

「私は英語も流暢ではなくて、ピックルボールを始めてから勉強するようになったので、最初はコミュニケーションにも苦労しました」

それでも各国の大会を回り続けるうちに、海外の選手とのつながりが増え、練習相手や現地で支えてくれる人も少しずつ増えていった。今では、「助けてくれる人がいるなら頼ってみよう」と考えられるようになり、遠征先にいる日本人にも自ら「会いたい」と声をかけるという。ピックルボールがつないだ縁は、競技の枠を越えて広がっている。その思いは、日本国内で続けている「47都道府県のピックルボールサークルを訪ねる活動」にも通じる。各地でピックルボールを楽しむ人々に直接会い、地域のコミュニティに触れる。そこでは、競技が単なる運動ではなく、生活のリズムや人との交流、生きがいの一つになっている姿を見ることができるという。